本书所讲述的是一个关于“盛世妖术”的故事。在*的千年帝制时代，乾隆皇帝可谓是空前绝后的一人。他建立并巩固起来的大清帝国达到了权力与威望的顶端。然而整个大清的*与社会生活却被一股名为“叫魂”的妖术之天错地暗。在1768年由春天到秋天的那几个月里，这股妖风竟然冲击了半个*，百*为之惶恐，官员为之奔命，连乾隆也为之寝食难安。作者细致入微的描写令人颤栗，他生动地再现了各省的恐慌是如何演变成一场全国*的除妖运动。
本书也表现出了一种更为宏大的学术视野，在构建以“叫魂”案为中心的“大叙事”的过程中，在方法论的层次上将社会史、文化史、*史、经济史、区域分析、官僚科层制度分析以及心理分析等研究方法结合在一起。本书可作为学生必读参考书。
经典语录
一宗伟大的事业，往往会因为那些为之服务的人们本身的卑下而变得不再伟大；一个伟大的人，往往难以抗衡多数人的卑下；乐到极点，往往会转而生悲。
我们在这里所瞥见的，是否是一个已被人口过度增长、人均资源比例恶化、社会道德堕落所困扰的社*遭遇到的一种道德报应？在这样一个备受困扰的社会里，人们会对自己能否通过工作或学习来改善自身的境遇产生怀疑。这种情况由于*和不负责任的司法制度而变得更加忍无可忍，没有一个平民百姓会指望从这一制度中得到公平的补偿。在这样一个世界里，妖术既是一种权力的幻觉，又是对每个人的一种潜在的权力补偿。
妖术既是一种权力的幻觉，又是对每个人的一种潜在的权力补偿。
在缺乏一种可行的替代制度的情况下，统治者就可以利用*纵民众的恐惧，将之转变味可怕的力量。生活于我们时代的那些异见人士和因社会背景或怪异信仰而易受指控的替罪羊，便会成为这种力量的攻击目标。
我们说，我们不能预见未来。然而，构成未来的种种条件就存在于我们周围。
可以肯定的是，存在于*世纪经济“自由劳工”现象背后的是买方市场这一事实。在*南这个人口日益拥挤的地区，对*劳工来说，“自由”意味着他们能够将自己的家庭同本书刚刚叙述过的*南地区棉布生产的体系挂起钩来；“自由”意味着他们可以离开某个压榨人的地主去寻找另外的嘛用机会；大概，自由”还意味着他们可以加入*为完成各种工程而雇佣的劳工大*，或可以在内河船埠以及外贸海运码头找到工作。但是，在这个经济成长的时代又有多少人根本找不到买主来购买他们的劳力？这些人又该干些什么？
由于人们认为头发能够汲取并储存生殖能力，它才在施行妖术时被人使用。一个不能生育的妇女，便可以通过剪取新生婴儿的头发而使得这婴儿在她的子宫里再生；神汉长而缠结的头发尤其可贵，则是因为头发的主人在*生活上的长期节制使其头发中积蓄了极大的生育能力。在广东地区举行的丧事中，……死者的已婚女儿和儿媳妇在死者的棺材从村里被移送出去时在棺材上摩擦她们松散的头发，……人们相信可以用这种有意吸收死亡污染的行为来加强生育能力和家系延续，好像死者的灵魂正在通过妇女的头发而重新进入到家系中来。
没有人会哀悼旧*的官僚制度……但不论是好事还是坏事，它的特*却可以阻挡任何一种狂热。没有这样一个应急的锚碇，*就会在风暴中急剧偏航。在缺乏一种可行的替代制度的情况下，统治者就可以利用*纵民众的恐惧，将之转变为可怕的力量。生活于我们时代的那些异见人士和因社会背景或怪异信仰而易受指控的替罪羊，便会成为这种力量的攻击目标。
在帝制后期的*，绝大多数人没有接近*权力的机会，也就不能以此通过各自的利益相较去竞争社会资源。对普通臣民来说，仅仅是组成团体去追求特殊的社会利益便构成了*上的风险。有时，人们便会到旧的帝国制度之外去寻求这种权力；其结果就是*和*。但对大多数人来说，权力通常只是存在于幻觉之中；或者，当国家清剿异己时，他们便会抓住这偶尔出现的机会攫取这种自由飘浮的社会权力。只有非常的境况才会给无权无势者带来突然的机会，使他们得以改善自己的状况或打击自己的敌人。即使在今天，让普通民众享有权力仍是一个还未实现的许诺。毫不奇怪，冤冤相报（这是“受困扰社会”中最为普遍的社会进攻方式）仍然是*社会生活的一个显著特点。
大约在1780年以后，通货膨胀已不仅仅局限于人们对之很敏感的稻米价格，而是扩展到了所有的商品上：过去，稻米价格虽高，其他商品的价格却不受影响，今则鱼虾蔬菜无一不贵，故小贩村农俱可糊口”。对这种转变的仲解释，便是货*供应总量的增加。当每个人手里都有更多钱时，商品出售者就可以对所有种类的商品都开出更高的价格了。
